Международный туризм и туристические услуги с 20-х гг. 20 века становятся объектом международного регулирования. Еще Лига наций и первый международный съезд туристских организаций (1925) обращают свое внимание на определение туризма, туриста, а также смежных понятий.
В 1937 году Совет Лиги Наций рекомендовал определение термина «международный туризм». Оно было незначительно изменено Международным союзом официальных туристских организаций (МСОТО) на его заседании, проходившем в 1950 году в Дублине. И, фактически, без изменений перешло в новейшие международные акты.
Обратимся к современному понятию туризма в международных актах и юридической литературе. В Манильской декларации по мировому туризму 1980 года туризм определяется как деятельность, имеющая важное значение в жизни народов в силу непосредственного воздействия на социальную, культурную, образовательную и экономическую области жизни государств и их международных отношений.
Туризм, по определению Международной академии туризма (Монте-Карло, Монако), представляет общее понятие для всех форм временного выезда людей с места постоянного жительства в оздоровительных целях и (или) для удовлетворения познавательных интересов в свободное время или в профессионально-деловых целях без занятий оплачиваемой деятельностью вместе временного пребывания.
В юридической литературе международный туризм определяется следующим образом — это поездки с туристическими целями за пределы страны постоянного жительства. Это система путешествий, осуществляемая на основе международных договоров с учетом действующих международных обычаев.
Следует акцентировать внимание на различии дефиниций «международный туризм», «иностранный туризм» и «зарубежный туризм». Международный туризм — легальная дефиниция, поэтому нет правовых оснований для существования терминов «зарубежный туризм» и «иностранный туризм». Нет оснований и для вывода о том, что понятие «международный туризм» поглощает термины «иностранный туризм» и «зарубежный туризм». Данные понятия являются скорее экономическими категориями, и более храктерны для советского периода государства и права.
В настоящее время, наиболее распространенным понятием «международного туризма», получившим легализацию в правовых системах различных стран мира, является определение, сформулированное в 1993 году Статистической комиссией ООН для целей статистики туризма (Концепции, определения и классификации для статистики туризма), а также Рекомендации по статистике туризма Всемирной туристской организации. Согласно данным документам туризм представляет собой деятельность лиц, которые путешествуют и осуществляют пребывание в местах, находящихся за пределами их обычной среды, в течение периода, не превышающего одного года подряд, с целью отдыха, деловыми и другими целями.
Туризм представляет собой деятельность лиц, путешествующих или пребывающих в местах за пределами своего обычного проживания непрерывно в течение не более одного года в целях досуга либо в деловых и иных целях, не связанная с осуществлением какой-либо оплачиваемой деятельности в месте пребывания.
